Atouts d'une procédure récente d'inférence bayésienne pour l'étude de l'impact des crises démographiques. Application à trois sites médiévaux bas-normands

Advantages of a Recently Developed Bayesian Inference Procedure for Studies of the Impacts of Demographic Crises. Application to Three Mediaeval Sites in Lower Normandy

¹ Université Côte d'Azur, CNRS, CEPAM (UMR 7264, cultures et environnements préhistoire, Antiquité, Moyen Âge), pôle universitaire Saint-Jean-d'Angély SJA 3, 24 avenue des Diables-Bleus, F-06357 Nice cedex 04, France
² Institut de mathématiques, université Paul-Sabatier, 118 route de Narbonne, F-31062 Toulouse cedex 09, France
³ Institut national d'études démographiques (INED), 133 boulevard Davout, F-75020 Paris, France
⁴ UMR 7264 (CEPAM)  

^* e-mail : luc.buchet@libertysurf.fr

Reçu : 18 Novembre 2015
Accepté : 4 Octobre 2016

Résumé

Pour mettre en lumière les caractéristiques démographiques de populations issues de contextes archéologiques, le paléodémographe doit pouvoir restituer sans biais la composition par sexe et par âge de ces populations. Nous proposons pour cela une nouvelle procédure d'inférence bayésienne qui permet d'estimer des probabilités de décès, aux âges adultes, assorties de marges d'erreur fiables. Une telle analyse appelle quelques réflexions préalables. Tout d'abord, il convient de vérifier que les différences mises en évidence entre les sites ne peuvent pas être attribuées à des artefacts méthodologiques, notamment lors de l'observation de l'indicateur biologique. Elle suppose aussi l'acceptation du principe d'uniformité biologique entre les populations historiques et les populations de référence préindustrielles. Pour illustrer l'intérêt de cette démarche, nous l'avons appliquée à trois sites bas-normands d'époque mérovingienne susceptibles d'avoir été touchés par la crise démographique des premiers siècles du Moyen Âge décrite par les chroniqueurs et les historiens. Les résultats obtenus montrent clairement que le nombre de décédés est particulièrement élevé dans la première classe d'âge. Si l'explication peut être envisagée en termes de mortalité, on peut y voir aussi l'incidence de mouvements migratoires, cette hypothèse trouvant un écho dans les sources archéologiques qui voient le haut Moyen Âge comme une période d'immigration dans la plaine de Caen.

Abstract

To bring out the demographic characteristics of populations from archaeological contexts, palaeodemographers have to determine their composition by sex and age without introducing any bias. The new Bayesian inference procedure proposed here for this purpose estimates the probabilities of death, for adult age groups, coupled with reliable margins of error. Some preliminaries have to be observed before undertaking this kind of analysis. First, it should be checked that differences identified between sites cannot be attributed to methodological artefacts, especially when observing the biological indicator. Second, the procedure rests on the assumption that the principle of uniformity among biological populations and historical preindustrial reference populations is accepted. To illustrate the usefulness of this approach, we applied it to three Merovingian sites in Lower Normandy that are likely to have been affected by the demographic crisis of the early Middle Ages described by chroniclers and historians. The results clearly show that the number of deaths is particularly high in the first age class, especially among males. While this could be explained in terms of mortality, the impact of migration could also be a factor, a hypothesis that is echoed in archaeological sources that consider the early Middle Ages to be a period of immigration into the Caen lowlands.