Reassessment of Anthropic Modifications on the Early Pleistocene Hominin Specimen Stw53 (Sterkfontein, South Africa)

Réévaluation des modifications anthropiques sur le fossile d'hominine du Pleistocène Inférieur Stw53 (Sterkfontein, Afrique du Sud)

¹ Muséum national d'Histoire naturelle, UMR 7194, 1, rue René Panhard, 75013 Paris, France
² CNRS, UMR 7194, 17, place du Trocadéro, 75116 Paris, France

^* e-mail : raphael.l.hanon@gmail.com

Received: 3 May 2017
Accepted: 10 January 2018

Abstract

Linear marks were observed on the maxillary zygomatic process of the early Pleistocene hominin fossil Stw53 from the Sterkfontein cave site. The taxonomic allocation of this specimen is still under debate, as it has been attributed either to the genus Homo or Australopithecus. Two alternative hypotheses have been proposed regarding the taphonomic agent responsible for the linear marks observed on this specimen. These modifications were initially assigned to anthropic cutmarks inflicted by stone tools, thus representing the earliest cutmarks discovered on hominin remains. Conversely, these linear marks were interpreted by others as non-anthropic modifications. In order to better understand the origin of the linear marks, a new taphonomic appraisal of these modifications was conducted using a multivariate statistical approach complemented by butchery and trampling experiments on extant mammal bones. This new study of Stw53 linear marks does not provide evidence for anthropic activities but, rather, supports the unintentional origin hypothesis.

Résumé

Des traces linéaires ont été observées sur le processus zygomatique de l'os maxillaire de l'hominine fossile sud-africain Stw53 découvert dans le site de Sterkfontein. L'attribution taxinomique de ce spécimen fait l'objet de nombreux débats. Il est attribué, selon les auteurs, soit au genre Homo, soit au genre Australopithecus. Deux hypothèses alternatives ont été proposées concernant l'identification de l'agent taphonomique responsable des marques linéaires de Stw53. La première les attribue à des traces de découpe produites par un artefact lithique. Elles pourraient alors représenter les plus anciennes marques de découpe retrouvées sur des restes d'hominine. À l'inverse, ces marques linéaires ont été interprétées comme des modifications non anthropiques. Afin de mieux comprendre l'origine des marques observées sur le fossile Stw53, une étude préliminaire a été menée en appliquant des expérimentations taphonomiques afin de produire des marques de découpe et des marques de piétinement sur des os de mammifères actuels complétées par une approche statistique multivariée. Cette nouvelle étude des marques linéaires de Stw53 remet en cause leur origine anthropique et soutient plutôt l'hypothèse d'une origine non intentionnelle.