Evolutionary Geography and the Afrotropical Model of Hominin Evolution

Géographie évolutionnaire et le modèle afro-tropical de l’évolution des hominines

Leverhulme Centre for Human Evolutionary Studies, Department of Archaeology and Anthropology, University of Cambridge, Fitzwilliam street, Cambridge CB2 1QH, UK

^* e-mail : raf10@cam.ac.uk

Received: 28 July 2017
Accepted: 27 October 2017

Abstract

During the second half of the twentieth century, the evidence that Africa was central to hominin evolution became overwhelming. The earliest occurrences of most of the fossil hominin taxa and lithic technologies are to be found in Africa, and there is also strong evidence that humans are closely related to African apes, and that the genetic origins of modern humans lie in Africa. The aim of this article is to consider the possible evolutionary and ecological basis for this — why should Africa be so central? After considering biases in the record that might promote an African record, this article uses evolutionary geography – the spatial and distributional properties of the evolutionary process — to consider the factors that lead to higher rates of speciation, novelty and dispersals, as well as the way in which the African ecological context is structured and changes through time. Critical factors identified are the variable role of the Sahara, the different extent of the Afrotropical realm as climate changes, the impact of basin structure, and the effect of variable topography and surface water distribution. The key factor is biogeographic regionalisation and the shared evolutionary histories that reflect this. It is proposed that hominin evolution is globally part of the Afrotropical realm and its history, and that biogeographical variation within Africa is a key to understand the diverse nature of African hominins and their potential to disperse beyond the continent. More broadly, this article shows the importance of placing hominin evolution into a comparative and theoretical framework, particularly evolutionary geography, and proposes a more general basis for the Afrotropical Model of Hominin Evolution.

Résumé

Au cours de la seconde moitié du XX^e siècle, le fait que l’Afrique occupait une place centrale pour la question de l’évolution humaine est devenu une hypothèse soutenue par des témoignages de plus en plus incontournables. Les plus anciennes occurrences de la plupart des taxons d’hominines et des technologies lithiques se trouvent en Afrique. En plus, il existe des preuves très solides du fait que les plus proches parents des humains sont les grands singes africains et que les origines génétiques des humains actuels sont africaines. L’objectif de cet article est d’en considérer les fondements évolutionnaires et écologiques — pourquoi l’Afrique occupe-t-elle une place si centrale ? Après avoir pris en compte les biais fossiles qui peuvent déformer les enregistrements en faveur de l’Afrique, cet article s’appuie sur la géographie évolutionnaire — les propriétés de localisation et de distribution des processus évolutionnaires — pour appréhender les facteurs à l’origine des taux supérieurs de spéciation, de nouveauté et de dispersion, ainsi que la façon dont le contexte écologique africain est structuré et varie au cours du temps. Les facteurs critiques qui ont pu être identifiés sont le rôle variable du Sahara, les différentes extensions du royaume afro-tropical en fonction des changements climatiques, l’impact de la structure en bassin, et l’effet de la grande variabilité de la topographie aussi bien que de la distribution en eau. Le facteur clé est la régionalisation biogéographique et les histoires évolutionnaires partagées que cela reflète. Il est ici proposé que l’évolution des hominines s’inscrit globalement dans le royaume afro-tropical et son histoire, et que la variabilité biogéographique à l’échelle de l’Afrique est un facteur clé pour comprendre la diversité des hominines et leur potentiel pour se disperser à terme au-delà du continent africain. Plus généralement, cet article montre l’ importance de placer l’évolution des hominines dans un cadre théorique et comparatif, notamment dans une perspective de géographie évolutionnaire, et propose des fondements plus généraux en faveur du Modèle Afrotropical de l’évolution des Hominines.