Leprosy in a Medieval Cemetery from Sudanese Nubia (Mouweiss, Shendi Area, Sudan)

La lèpre dans un cimetière médiéval de Nubie soudanienne (Mouweiss, région de Shendi, Soudan)

¹ UMR 7268, Anthropologie bioculturelle, droit éthique et santé (ADéS), Aix-Marseille Méditerranée, faculté de médecine, secteur nord, bat. A, CS80011, bld Pierre-Dramard, F-13344 Marseille cedex 15, France
² Section française de la direction des Antiquités soudanaises, ambassade de France à Khartoum, Soudan Service de la valise diplomatique, 13 rue Louveau, F-92438 Châtillon cedex, France

^* e-mail : yann.ardagna@univ-amu.fr

Received: 23 December 2019
Accepted: 14 April 2020

Abstract

The Mouweiss site (Shendi area, about 250 km North of Khartoum) is a Nilotic city of the Meroitic period (4th century BCE to 4th century CE), which the Louvre Museum (Paris) began to excavate in 2007. This was a large settlement that included a palace, which was later destroyed. The ruined walls of the palace also housed a medieval necropolis. About thirty rather crudely fashioned pits dug directly into the rubble of the palace were excavated. Radiocarbon dating from the tombs suggests funerary occupation from the “early Christian” to the “classic Christian” period. A macroscopic examination of the skeletal remains of the individual in grave 13 revealed palaeopathological signs pointing to Rhinomaxillary syndrome. The cranium of this 40- to 50-year-old woman showed significant bone resorption, particularly in the nasal area. Associated with these lesions are several modifications of the hands and feet, namely phalangeal acro-osteolysis and destructive diaphyseal remodelling. Differential diagnostic testing, in particular for other infectious/inflammatory diseases, concluded that the type and distribution of the lesions displayed by the individual from grave 13 at Mouweiss were indicative of leprosy. These findings contribute new data to understand the distribution of this disease and new evidence for leprosy in Sudanese Nubia, where there are very few palaeopathological cases illustrating its presence.

Résumé

En 2007, les fouilles de la mission archéologique du musée du Louvre au Soudan du site de Mouweiss (région de Shendi à 250 km de Khartoum) ont révélé un large ensemble méroïtique (du IV e siècle avant notre ère au IV e siècle de notre ère) comportant notamment les ruines d’un palais. Les murs arasés du palais ont aussi accueilli une nécropole médiévale. Près d’une trentaine de fosses, de facture plutôt fruste, creusées directement dans les déblais du palais furent fouillées. Des datations radiocarbone provenant des tombes évoquent une occupation funéraire située entre le early Christian et le classic Christian (VIII–XI e et XII–XIII e siècles ap. J.-C.) du Soudan médiéval. L’examen de l’un des sujets (tombe 13, femme adulte mature) livre, au niveau de la face et de la région nasale, des signes de résorption osseuse. Ces derniers sont associés à des altérations, de type acro-ostéolyse et remodelage diaphysaire, observées sur les mains et les pieds. Après analyse et diagnostic différentiel, notamment avec d’autres atteintes inflammatoires ou infectieuses chroniques, il apparaît que le type et la distribution de ces lésions suggèrent la présence de la lèpre. Ce cas serait une nouvelle preuve ostéoarchéologique de cette infection qui permet d’améliorer nos connaissances sur sa présence et sa répartition, notamment en Nubie médiévale où elle demeure particulièrement rare.