Life, Health and Death in the Steppe: A Bioarchaeological Study of Bronze Age and Iron Age Pastoralist Populations of the Volga—Don Region, Russia^*

Transitions bioculturelles et évolution de l’état sanitaire des populations pastorales des steppes de la Volga et du Don (Russie) de l’âge du Bronze à l’âge du Fer

Queen’s University of Belfast, School of Natural and Built Environment, Archaeology, Geography and Palaeoecology, Elmwood Avenue, Belfast, BT7 1NN, United Kingdom

^* e-mail : jeannaloyer@gmail.com

Received: 25 May 2020
Accepted: 31 August 2020

Abstract

Major socio-economic, political and climatic changes have shaped the Eurasian steppe region during the Bronze and Iron Ages (3rd millennium BC—4th century AD), yet little is known about the bio-cultural impacts of these permutations on the life, health and death of the pastoralist populations who inhabited this area. This research represents the first attempt to adopt a holistic approach that includes osteoarchaeology, palaeopathology and environmental data to explore the evolution of the health status, diet, and lifestyles of these prehistoric pastoralist communities in the Volga–Don steppe region. The analysis of 385 skeletons derived from 155 kurgans suggests that, despite changes in pastoral mobility and sedentary lifestyles, there was no major change in the diet of Bronze and Iron Age populations, and children from the different cultures were exposed to various stressors. Evidence of interpersonal violence was observed in both the Bronze and Iron Age groups. A diversification of injuries and the appearance of conditions that were almost absent during the Bronze Age indicate that the overall health of Iron Age populations may have deteriorated. Various levels of health-related care to people with disabling diseases and severe injuries, and evidence of surgery, provide insights into the social dimensions of care among these prehistoric pastoralist societies.

Résumé

Les steppes de l’Eurasie ont été marquées par d’importants changements socio-économiques, politiques et climatiques entre l’âge du Bronze et l’âge du Fer (IIIe millénaire avant J.-C.–IV^e siècle après J.-C.), mais l’impact de ces mutations sur la santé et les modes de vie des populations pastorales qui habitaient les steppes eurasiennes est méconnu. Cette recherche représente la première tentative d’investigation de l’évolution de l’état sanitaire, du régime alimentaire et des modes de vie des communautés pastorales qui habitaient les steppes de la Volga et du Don de l’âge du Bronze à l’âge du Fer, par l’adoption d’une approche holistique intégrant les données ostéoarchéologiques, paléopathologiques et paléoenvironnementales. L’analyse de 385 squelettes issus de 155 kourganes suggère une absence de changement majeur de régime alimentaire malgré les mutations de modes de vie mobile et sédentaire, et révèle l’importance des épisodes de stress pendant l’enfance tout au long de la période étudiée. Des indices de violence interpersonnelle sont présents à la fois dans les groupes de l’âge du Bronze et dans ceux de l’âge du Fer. Une diversification des traumatismes et l’apparition de maladies qui étaient pratiquement absentes pendant l’âge du Bronze suggèrent une dégradation de l’état sanitaire des populations à l’âge du Fer. Différents degrés de la pratique du soin et de la préservation de la santé d’individus blessés ou atteints de maladies handicapantes, ainsi que des soins chirurgicaux, témoignent de la vie sociale au sein de ces sociétés pastorales.