Palaeoneurology and the Emergence of Language

Paléoneurologie et origine du langage

¹ Histoire naturelle de l’Homme préhistorique (HNHP, UMR 7194), MNHN/CNRS/UPVD, Musée de l’Homme, 17, place du Trocadéro-et-du-11-Novembre, 75016 Paris, France
² Leverhulme Centre for Human Evolutionary Studies, Department of Archaeology, University of Cambridge, Fitzwilliam Street, Cambridge CB2 1QH, United Kingdom
³ Laboratoire Cogitamus, Musée de l’Homme, 17, place du Trocadéro-et-du-11-Novembre, F-75016 Paris, France
⁴ Department of African Zoology, Royal Museum for Central Africa, B-3080 Tervuren, Belgium

^* e-mail : aurelien.mounier@mnhn.fr

Received: 18 February 2020
Accepted: 11 September 2020

Abstract

The origin of language has been much debated over the years. Recent research has centred the controversies on two main ideas. Language, as defined by the Basic Property formulated by Chomsky, is a characteristic unique to Homo sapiens that developed in our species in the past 300,000 years. Other scientists argue that the Basic Property is a derived characteristic shared with other hominin species, such as H. neanderthalensis and the last common ancestor of both modern humans and Neandertals, which evolved over a long period of time, perhaps as long as two million years. Palaeoneurology, which studies the phenotype of the brain in past populations, may have left this complex topic aside because of the difficulty of deducing brain morphology from endocasts (imprints of the neurocranium) and inferring function from brain morphology. In this article, we review the various hypotheses on the evolution of language, highlighting the potential of palaeoneurology to help understand this complex aspect of human evolution, and provide an updated interpretation of previously published endocranial phenotypic data from fossil populations. This brings additional support to a long chronology framework for the origin of language in the hominin lineage: the basic property for modern language may have been in place from the last common ancestor of H. sapiens and H. neanderthalensis.

Résumé

L’origine du langage a suscité de nombreuses controverses au fil des ans. Des recherches récentes ont centré les débats sur deux idées principales. Le langage, tel que défini par la propriété de base de Chomsky, serait une caractéristique unique d’H. sapiens qui se serait développée au sein de notre espèce durant les derniers 300 000 ans. D’autres scientifiques soutiennent l’idée que la propriété de base serait une caractéristique dérivée partagée avec d’autres espèces d’hominines, telles qu’H. neanderthalensis et le dernier ancêtre commun aux humains modernes et aux Néandertaliens, et qui aurait évolué sur une longue période de temps, potentiellement sur deux millions d’années. La paléoneurologie, qui étudie le phénotype du cerveau dans les populations passées, peut avoir négligé ce sujet complexe en raison des difficultés à déduire la morphologie du cerveau à partir du moulage endocrânien (empreinte du neurocrâne) et à inférer la fonction à partir de la morphologie du cerveau. Dans ce manuscrit, nous passons en revue les différentes hypothèses concernant l’évolution du langage, nous mettons en évidence le potentiel de la paléoneurologie pour aider à comprendre cette question complexe dans l’évolution humaine et nous fournissons une interprétation à jour des données phénotypiques endocrâniennes précédemment publiées provenant de populations fossiles. Nous apportons un soutien supplémentaire à un cadre chronologique long pour l’origine du langage dans la lignée humaine : la propriété de base du langage moderne dans les populations d’hominines semble avoir précédé l’apparition de la population ancestrale aux H. sapiens et H. neanderthalensis.