La question de l’utilisation sépulcrale des cavités naturelles par les populations amérindiennes des Petites Antilles : apports de l’étude archéoanthropologique du site de la grotte des Bambous (Guadeloupe)

Investigating the Sepulchral Use of Natural Caves by Amerindian Populations of the Lesser Antilles: Contributions from the Archaeo-Anthropological Study of the “Grotte des Bambous” Site (Guadeloupe)

UMR 5199, CNRS, MCC, PACEA, université de Bordeaux, F-33600 Pessac, France

^* e-mail : caroline.partiot@gmail.com

Résumé

La fréquentation des cavités naturelles de l’archipel des Petites Antilles par les populations amérindiennes, mentionnée par les chroniqueurs européens, est aujourd’hui un phénomène archéologiquement attesté. Les modalités de l’utilisation de ces abris rocheux en tant qu’espaces sépulcraux demeurent cependant peu documentées, avec pour conséquence un manque de données concernant les pratiques funéraires des populations précolombiennes. Dans ce contexte, le site de la grotte des Bambous (Grande Terre, Guadeloupe) offre un nouveau témoignage de l’usage potentiellement funéraire des cavités par les populations amérindiennes des Petites Antilles. Un sondage, puis une fouille archéologique ont livré des vestiges osseux humains datés de la période précolombienne et attribués à un unique sujet décédé au cours de la période périnatale. Bien que le site ait fait l’objet de remaniements de grande ampleur, les résultats de notre étude archéoanthropologique appuient l’hypothèse d’un dépôt primaire, et possiblement d’une sépulture. Ces observations permettent ainsi d’apporter de nouveaux éléments de réflexion concernant l’utilisation sépulcrale des abris rocheux naturels de l’archipel des Petites Antilles au Céramique final, et posent la question des spécificités du comportement funéraire des populations locales par rapport au décès périnatal.

Abstract

The use by Amerindian populations of natural caves within the Lesser Antilles archipelago, mentioned by European chroniclers, is now archaeologically attested. However, the use of these rock-shelters as sepulchral spaces is not well documented, resulting in a lack of data on the mortuary practices of Pre-Columbian populations. The “Grotte des Bambous” site (Grande Terre, Guadeloupe) has yielded new evidence on the potential funerary use of rock cavities by Amerindian populations of the Lesser Antilles. The survey and the subsequent archaeological excavation, which was carried out in 2017, resulted in the discovery of human remains dating from the pre-Columbian period, with an attribution to a single individual who died during the perinatal period. Although the site had been extensively disturbed, the results of the archaeo-anthropological study support the hypothesis of a primary deposition, possibly to be identified as a burial. Moreover, these observations provide new insights into the sepulchral use of natural rock-shelters in the Lesser Antilles archipelago during the Final Ceramic period, and raise questions about specific characteristics of the funerary behaviour of native populations in connection with perinatal death.